L'angle d'incidence

Incidence, assiette, calage : trois angles à ne pas confondre

• L'incidence (α) est l'angle entre la corde du profil (la ligne qui relie le bord d'attaque au bord de fuite) et le vent relatif, c'est-à-dire l'air qui arrive sur l'aile du fait de son déplacement. C'est elle qui détermine la portance, la vitesse et le comportement de l'aile.
• L'assiette est l'angle entre la corde et l'horizon. On a la relation incidence = assiette + pente, la pente étant l'angle de la trajectoire sous l'horizon.
• Le calage est l'angle entre la corde et la perpendiculaire à l'axe du suspentage. Il est fixé par la longueur des élévateurs et ne change pas dans cette animation.

Ce qui fait varier l'incidence

• Quand l'incidence diminue (rafale, sortie de thermique, freins relâchés brusquement), l'aile bascule en avant du pilote : c'est l'abattée. Elle prend de la vitesse mais vole moins chargée en pression et devient plus sensible aux fermetures.
• Les freins abaissent le bord de fuite. La corde effective se cabre, l'incidence augmente et l'aile ralentit. Freiner légèrement permet de voler au taux de chute minimum ; freiner trop mène au décrochage.

Les deux limites

• Le décrochage : au-delà d'une incidence critique, l'air ne suit plus la courbure de l'extrados. Les filets décollent, des tourbillons se forment et la portance s'effondre. L'aile recule brutalement au-dessus du pilote.
• La fermeture frontale : si l'incidence devient trop faible (dans une turbulence ou une abattée mal contrôlée, par exemple), la pression d'air ne soutient plus le bord d'attaque, qui se replie sous l'aile.

Les valeurs affichées sont indicatives et proviennent d'un modèle simplifié : elles varient d'une aile à l'autre. En réalité, une baisse d'incidence est un phénomène transitoire, que le pendule pilote-aile ramène ensuite vers l'équilibre.